Am zweiten Tag unseres Stadtaufenthalts machen sich Amina und Junes auf zur Kaskade von Jerevan, einem Komplex von Treppen und Wasserspielen und gleichzeitig ein beliebter Aussichtspunkt über der Innenstadt. Leider ist das Wetter mal wieder trübe, den Ararat in der Ferne sehen die beiden leider nicht. Dafür ein paar der Installationen und Skulpturen des Cafesjian Center for the Arts, einem Kunstmuseum mit Ausstellungsobjekten innerhalb und außerhalb der Kaskaden-Anlage. Im Anschluss schlendern die beiden noch eine Weile durch die Stadt und eine russische Mall. Die aber eher weniger beeindruckend ist, wie sie Henrik zurück im Hotel berichten.

Über Nacht ist es kalt geworden. Neuschnee liegt auf den Straßen und Dächern. Daher ruhen wir uns am Nachmittag einmal mehr im Zimmer aus. Die mittlerweile vierwöchige Reise durch den Winter zehrt doch mehr, als wir es vermutet hätten. Wir spüren deutlich, dass wir mit unseren Kräften haushalten müssen. Da kommen die warmen Suppen, die herrlich gewürzten Fleischgerichte und der nette, Deutsch sprechende Kellner im Restaurant Tavern Yerevan gerade recht. Damit päppeln wir uns am Abend wieder auf. Gesang, Musik und Tanz gibt es in dem gemütlich eingerichteten Kellerlokal gratis oben drauf. Ein schöner Abend und einer der vielen Tipps, die wir dem ausgezeichneten Reiseblog Wander Lush der australischen Reise-Bloggerin Emily Lush entnehmen. Eine tolle Infoquelle für unsere Reise durch den Kaukasus.

Nachdenklicher Besuch

Nach den beiden Tagen in der Stadt starten wir mit dem Mietwagen zu einem zweitägigen Ausflug rund um Jerevan. Unsere erste Station ist ein Besuch des Denkmalkomplexes Zizernakaberd, mit dem seit 1967 der Opfer des Völkermords an den Armenier:innen in den Jahren 1915 und 1916 gedacht wird. Im Zuge des ersten Weltkriegs wurden je nach Schätzung zwischen 300.000 und 1,5 Millionen Armenier:innen von der erst wenige Jahre an der Spitze des osmannischen Reichs stehenden jungtürkischen Regierung systematisch verfolgt, verhaftet, deportiert und umgebracht. Einer der ersten nach heutiger Datenlage eindeutig dokumentierten Genozide des 20. Jahrhunderts. Die Motive für dieses radikale Vorgehen sind bis heute nicht vollständig aufgeklärt, die geplante Auslöschung des armenischen Volkes wurde ab dem Jahr 1915 allerdings gezielt und mit großer Brutalität vorangetrieben: Hinrichtung armenischer Soldaten im Dienst des osmannischen Heeres, Vernichtung der intellektuellen und politischen Elite, Massaker an der armenischen Bevölkerung, Versklavung armenischer Frauen und die Zwangsislamisierung armenischer Kinder. Nach dem Ende des ersten Weltkriegs wurden die relevanten Personen der jungtürkischen Regierung von einem Militärgericht verschiedener Verbrechen schuldig gesprochen, eine internationale Aufarbeitung des Genozids als solcher fand jedoch erst viele Jahrzehnte später statt. Seitens der türkischen Regierung wird der Völkermord bis heute verleugnet, türkeiinterne Kritiker:innen der offiziellen staatlichen Sichtweise müssen mit Strafandrohung rechnen und setzen sich, wie der Fall des ermordeten Journalisten Hrant Dink zeigt, einer Gefahr für Leib und Leben aus.

Die von uns besuchten Denk- und Mahnmäler für menschenfeindlichen Irrsinn stimmen uns jedes Mal sehr nachdenklich und lassen uns mit viel zu vielen Fragen zurück. Im Fall des Zizernakaberd kommt hinzu, dass die systematische Vernichtung des armenischen Volkes umgehend Assoziationen mit den Verbrechen der Nazis und dem am jüdischen Volk verübten Holocaust weckt. Tatsächlich finden wir in der Ausstellung ein Zitat von Adolf Hitler aus dem Jahr 1939, der in einer Rede vor dem geplanten Überfall auf Polen davon spricht: „Wer redet heute noch von der Vernichtung der Armenier?“ Der deutsche Diktator nahm den Völkermord an den Armenier:innen als Beispiel, dass selbst die schlimmsten Taten eines Tages in Vergessenheit gelangen und verleugnet werden können. Als Blaupause für das eigene mörderische Handeln.

Vom Pech mit den Bergen und vom Glück mit den Gastgeber:innen

So langsam sind wir persönlich beleidigt! Schon in Bulgarien und Georgien hat uns das Wetter in den Bergen einen Strich durch die Rechnung gemacht. Hier in Armenien fahren wir sogar zwei mal zum Kloster Chor Virap, um von dort aus den riesigen und bis auf über 5000 Meter hochragenden Ararat zu bewundern. Doch obwohl der Wetterbericht an beiden Tagen gute Bedingungen voraussagt, versteckt sich diese Zicke von Berg sowohl am ersten Nachmittag als auch am darauffolgenden Vormittag hinter einem Dunstschleier. Lediglich bei der Fahrt von Jerevan in Richtung Süden können wir kurzzeitig einen Blick auf die Spitze des ruhenden Vulkans erhaschen und sind davon bereits schwer beeindruckt. Kein Wunder – schließlich bewegen wir uns „nur“ auf knapp 1000 Meter Meereshöhe und ganz weit da oben über den Wolken pötzlich ein Stück schneebedeckten Fels zu sehen, ist schon gewaltig.

Eigentlich hatten wir vor, in der Nähe des Klosters zu übernachten, um am nächsten Morgen schnell wieder in Sichtweite des Ararat zu sein. Doch die gleichnamige Stadt an seinem Fuß macht uns überhaupt nicht an. Eine einigermaßen sympathisch wirkende Unterkunft gibt es auch nicht. Also entscheiden wir uns, den Nachmittag noch ein bisschen zu verlängern und fahren nach Areni, der Weinhauptstadt Armeniens. Was für eine gute Entscheidung. Zum einen dürfen wir die gemütliche Fahrt durch ein weißes Schnee-Wintermärchen genießen, indem wir uns im Licht der untergehenden Sonne immer höher eine Passstraße hinaufwinden. Zum anderen sind wir am Abend zu Gast bei Gohar und Manuk und ihren drei Töchtern. Diese betreiben das Guesthouse LiViTi in Areni. Das ist nicht ohne Grund bei Backpacker:innen und Reisenden sehr beliebt, wie die Fotowand im Eingangsbereich zeigt. Dabei gibt es die kleine und bescheidene Unterkunft gerade einmal seit Sommer 2022. Wir sind dort jetzt ebenfalls verewigt und das mit großer Freude. So freundlich und herzlich sind wir seit Januar noch in keinem Haus aufgenommen worden. Am Morgen bereitet uns Gohar ein original armenisches Bergfrühstück zu. Sensationell. Also: Wenn ihr mal nach Areni kommt, dann übernachtet im Guesthous LiViTi. Es lohnt sich!

Die Steine von Garni

Garni ist für uns die Stadt der Steine. Zunächst die natürlich geformten Basaltformationen in der Felsenschlucht unterhalb der kleinen Stadt, bekannt als Symphonie der Steine. Faszinierend sind die Strukturen an den turmhohen Felswänden, und sie sehen alles andere aus, als natürlich geformt. Als hätten Riesen oder Trolle sich hier künstlerisch betätigt, um ihre eigenen vier Wände etwas moderner zu gestalten als die Nachbarn in der Schlucht nebenan. An einem Sommertag würden wir hier sicher lange verweilen, die Köpfe in den Nacken legen und intensiv schauen. Doch es ist kalt, schneit dicke Flocken und ein eisiger Wind lässt die Hände beim Fotografieren gefrieren. Also schnell zurück zum Mietwagen und weiter zur nächsten steinernen Sensation: der Tempel von Garni. Erbaut im ersten Jahrhundert, zerstört durch ein Erdbeben im Jahr 1679 und zwischen 1966 und 1975 aus Originalmaterial wieder aufgebaut thront der griechisch-römische Tempel über der Schlucht und präsentiert sich als höchst fotogenes Motiv. Der Wiederaufbau ist aus den Augen von uns Laien sehr gelungen, ein Kleinod inmitten herrlicher Landschaft.

Knapp 10 Kilometer außerhalb von Garni noch ein steinerner Höhepunkt: das Kloster Geghard in einer Felsenschlucht, eingerahmt von hohen Bergmassiven. Die Anlage gehört zum UNESCO-Weltkulturerbe und ist nach langer Zeit des Verfalls seit einigen Jahren restauriert und für den Tourismus geöffnet. Dunkel ist es im höhlenartigen Kirchenbau, es herrscht eine fast mystische Stimmung. Mit den Taschenlampen ihrer Smartphones tasten sich die Besucher:innen durch die tief in den Fels getriebenen Seitenkapellen. Eine ganz besondere Erfahrung nach den vielen orthodoxen und mit Ikonen überladenen Kirchen, Kathedralen und Klöstern der letzten Wochen.

Bevor wir in der Nacht ins Flugzeug in Richtung Kasachstan steigen, steuern wir ein letztes Mal in die Innenstadt von Jerevan. Wir haben Karten für die Staatsoper Armenien, genauer für das Ballett Masquerade mit Musik des sowjetisch-armenischen Komponisten Aram Chatschaturjan. Schön ist es im Opernsaal, wenn auch optisch bescheidener und akustisch nicht so gut, wie in den großen und bekannten Häusern der Welt. Gerade in Stuttgart sind wir diesbezüglich ja mehr als verwöhnt. Auch die Qualität der Darbietung, von der tanzenden Compagnie über das Orchester bis hin zur Regie und künstlerischen Gestaltung ist eher von durchschnittlichem Niveau (aber damit immer noch um Welten besser als alles, was der Herr Autor in seinem Leben musikalisch zu Wege gebracht hat – zumindest im Bereich klassischer Musik 🙂 ). Vielleicht erklärt das den insgesamt sehr mäßigen Besuch, immerhin an einem Samstagabend. Sie arbeiten dort aber auch mit bescheidenen Mitteln. Wir werden trotzdem gut unterhalten, lästern ein bisschen über die übertriebene Dramatik der Primaballerina und machen uns im Anschluss auf den Weg über das Kaspische Meer und zum nächsten Abenteuer.

Sofia – mon amour

Ich wollte ja schon immer mal nach Bulgarien und speziell nach Sofia, allerdings ohne eine konkrete Vorstellung davon zu haben, wieso. Vielleicht eine Art von Vorahnung, denn die Stadt gefällt uns allen ausgesprochen gut. Es geht gelassen und entspannt zu, die Hektik und den Stress anderer Großstädte suchen wir vergebens. Der ÖPNV ist mit knapp 2 Euro für ein Tagesticket selbst für osteuropäische Verhältnisse spottbillig, die Metrozüge und Straßenbahnen fahren in hoher Taktung und alles in der Innenstadt wirkt sauber und gepflegt. Nach den heftigen Eindrücken von Bukarest eine sehr angenehme und wohltuende Erfahrung.

Bei unserem Stadtrundgang mit Free Sofia Tour sehen wir alle wichtigen historischen Gebäude und erfahren von unserem Guide Dino viele Hintergründe zur Geschichte Bulgariens und der Hauptstadt, die unter dem Namen Serdica eines der bedeutendsten Zentren des römischen Reichs auf der Balkanhalbinsel war. Es würde den Rahmen dieses Blogs und meine Zeit zum Schreiben sprengen, alle Details der thrakischen, römischen, osmanischen, bulgarischen, christlichen, jüdischen, muslimischen, kommunistischen und aller weiteren Geschichten hier aufzuschreiben, durch die Sofia im Laufe der Jahrhunderte gegangen und geprägt worden ist. Spannend sind diese aber in jedem Fall, und wer schon länger auf der Suche nach einem alternativen Städtetrip zu London, Paris, Barcelona oder Berlin ist: Go for Sofia! Wenn ihr rechtzeitig plant, schafft ihr es vielleicht – anders als wir – in eines der Gastspiele von internationalen Stars im Nationaltheater. John Malkovich wird leider ohne uns im Publikum in Sofia auftreten.

An Nachmittag unternehmen wir auf eigene Faust noch einen kurzen Bummel durch einen Park, der uns sowohl am Nationalstadion als auch am Stadion von ZSKA Sofia vorbeiführt. Als alte Fußballfans machen wir einen kurzen Stop und schauen uns die Stickergalerie vor dem Fanshop an. Darunter finden wir einige äußerst zweifelhafte bis hochproblematische Motive. Eine Erinnerung daran, dass gewaltorientierter rechtsextremer Hooliganismus besonders in den osteuropäischen Ländern immer noch eine negative Begleiterscheinung beim Fußball ist.

Mit dem Mietwagen in die Berge

Am nächsten Morgen machen wir uns für zwei Tage auf in die Berge. Mit dem Mietwagen geht es nach Süden, genauer gesagt nach Rila, zum gleichnamigen Kloster und in den angrenzenden Nationalpark. Das im 10. Jahrhundert gegründete Kloster des Heiligen Iwan Rilski gehört zum UNESCO-Weltkulturerbe und ist einer der zentralen touristischen Spots in Bulgarien. Umso schöner für uns ist, dass jetzt im Winter so gut wie keine anderen Besucher:innen vor Ort sind und wir die gesamte Anlage fast für uns alleine haben. Ein echter Luxus, denn so können wir die wunderschöne Architektur, die grandiosen Fresken und das Museum ungestört und mit viel Ruhe genießen. Besonders beeindruckt uns „Raffails Kreuz“ ein absolutes Meisterstück filigraner Schnitzkunst, bei dem auf 80 mal 40 Zentimeter über 100 biblische Szenen in Miniaturen zu sehen sind. Gefertigt in jahrelanger Kleinarbeit von einem Mönch, der sein Werkstück Tag fürTag im Millimeter-Bereich bearbeiten musste. Fotografieren ist im Museum allerdings streng verboten, wir werden die ganze Zeit mit Argusaugen beobachtet, daher muss an dieser Stelle ein Link zu einem Bild des Kreuzes im Internet ausreichen. Uns bleibt die Erinnerung an ein einmaliges und reichlich unbekanntes Stück herausragender sakraler Kunstgeschichte.

Auf dem Weg zurück ins Tal kehren wir in einer urigen, heimeligen und unglaublich gemütlichen Gaststätte ein. Wir sind die einzigen Gäste im kleinen Wirtshaus und Wirt und Wirtin bedienen und verköstigen uns mit ihrer Hausmannskost auf das vorzüglichste. Stuttgart kennen die beiden auch, denn wo „Mercedes“ gebaut wird, weiß man auch hier. Wir sollen ihr Restaurant weiterempfehlen, und das tun wir nur zu gerne. Also, wenn ihr mal zum Kloster Rila fahrt, geht im Anschluss im Restaurant Pastra vorbei.

Berghütte of Horrors

Ein Sessellift, schneebedeckte Nadelbäume, Berggipfel. Eigentlich finden wir im Nationalpark Rila alles vor, was es für einen ansprechenden Wintertag in den Bergen benötigt. Doch anders als in Brașov ist uns das Wetter dieses Mal nicht hold. Was i.Ü. eine Konstante der ersten beiden Wochen unserer Asienreise ist. Auf 2.300 Metern angekommen sehen wir leider, dass wir nichts sehen. Damit erübrigt sich auch jeder Gedanke, eine Winterwanderung zu den sieben Rila-Seen zu unternehmen. Dann doch lieber Mittagessen in der warmen und urigen Berghütte. Dachten wir jedenfalls. Doch kurz vor 12 Uhr ist in der Hütte kaum Leben in Sicht. Einige unausgeschlafene und zerknitterte Angestellte schleichen durch den Gastraum und ignorieren uns. Es ist kalt, düster und ungemütlich. Das wenige Essen am heißen Buffet sieht aus, als ob es dort schon länger liegt. Dann doch lieber Müsliriegel und Banane. Mit Müh und Not schafft es Amina, einen Instantkaffee für sich und eine Cola für Junes zu organisieren. Der „Barkeeper“ schafft es dabei, den gesamten Prozess von der Bestellung bis zur Bezahlung ohne ein Wort zu absolvieren. Ab und an wiegt er seinen Kopf nach links, was wir als Bejahung unserer Fragen betrachten. Mehr Kommunikation möchte er uns nicht zugestehen. Wir sind hier sichtlich nicht gewollt und beeilen uns, diesen reichlich gruseligen Ort und die unangenehmen Menschen darin zügig zu verlassen. Nicht, dass wir Ende noch Bekanntschaft mit Norman Bates machen müssen.

Nachtzug, der Zweite

Der Sofia-Express wartet auf uns. Wir fahren mal wieder mit dem Nachtzug. In elf Stunden von Sofia nach Istanbul. Im wunderbar geräumigen Schlafwagen der türkischen Eisenbahngesellschaft TCDD. Mit bulgarischen Verantwortlichen und türkischen Schaffnern (ja, alles Männer), die das Konzept Schlafwagen nicht ganz verstanden haben. Die ganze Nacht durch sind die Bediensteten lauter als sämtliche Fahrgäste zusammen. Mit Grenzkontrollen mitten in der Nacht. Und mit einer wohltuenden Verspätung von über zwei Stunden, so dass wir am Ende doch noch einigermaßen ausreichend Schlaf bekommen.

Was wir in Istanbul alles sehen, wie Henrik ein kleines Deja-Vu erlebt („You’re on the wrong ship“) und wieso unsere Reisepläne in Richtung Georgien plötzlich ins Wanken geraten – davon erzählen wir beim nächsten Mal.

Glanz und Gloria der rumänischen Monarchie

Bevor wir uns jedoch bei deftiger rumänischer Küche und Bier niederlassen, steht ein Besuch der wichtigsten Attraktionen von Sinaia an: die beiden Schlösser Peleș und Pelișor. Ersteres wurde von 1873 bis 1883 für den 1839 in Sigmaringen geborenen Hohenzollern-Fürsten und späteren König von Rumänien Carol I. (Karl Eitel Friedrich Zephyrinus Ludwig von Hohenzollern-Sigmaringen) erbaut und diente bis zu seinem Tod im Jahr 1914 als seine persönliche Sommerresidenz.

Bereits von außen wirkt Schloss Peleș mit seiner Lage, der verspielten Bauweise und den vielen Erkern, Türmchen, Terassen und Balkonen gewaltig und prunkvoll. Doch die gesamte Pracht des Gebäudes tritt erst beim Betreten der Haupthalle und den Gang durch die unzähligen Räume und Flure mit ihrer überbordenden Inneneinrichtung zu Tage: wunderschöne Vertäfelungen, Türbögen, Treppen und Brüstungen aus dunklen Hölzern, filigrane Glasmalereien, Marmor, Samt, Teppiche und Kristall im Überfluss, exklusive Möbel, Lampen, Vasen und Gegenstände aus aller Welt, Wandgemälde von Gustav Klimt und eine Rüstkammer, die an Exklusivität mit den Waffensammlungen großer Museen mithalten kann. Gebannt von so viel Edlem wandeln wir durch das Erdgeschoss sowie die Privatgemächer im ersten Stock und staunen vor uns hin. Wie immer man zu so viel Luxus steht: Glanzvoll ist es allemal.

Knapp 300 Meter seitlich neben Schloss Peleș steht das deutlich kleinere Schloss Pelișor, das Carol I. um die Jahrhundertwende für seinen Neffen und Thronfolger Ferdinand I. und dessen Frau erbauen ließ. Als eine Art kleine Kopie und in weitaus weniger repräsentativer Lage errichtet, wird der markanteste Unterschied zum überladenen Peleș beim Gang durch die Innenräume deutlich: Helleres Holz und mehr freie Wandflächen tragen zu einem nüchterner wirkenden Gesamtbild bei. Die Auswahl der Möbel und die thematische Ausrichtung der Zimmer wirken moderner, sachlicher und schlichter (wohlgemerkt: im Vergleich zu Schloss Peleș und selbstverständlich nicht im Vergleich zu unserer eigenen Wohnung 🙂 ). Ein guter Kontrast zum großen Schloss nebenan und eigentlich ein Pflichtbesuch, wenn man eh schon auf dem Gelände ist. Was allerdings viele Besucher:innen nicht so sehen und Pelișor beim Weg zurück zum Parkplatz rechts liegen lassen. Schade eigentlich.

In der großen, hässlichen Hauptstadt

Ok, das ist jetzt schon ein hartes Urteil. Aber wir wurden im Vorfeld nicht zu Unrecht gewarnt: Bukarest ist tatsächlich keine schöne Stadt. Das sehen wir schon bei der Anfahrt auf den Bahnhof București Nord, vorbei an heruntergekommenen Dörfern, Vorstadtsiedlungen und Industrieanlagen. Ständig im Blick: wild in der Landschaft verteilter Müll und weithin sichtbarer Zerfall. Das sehen wir auch in der Gegend rund um den Gara de Nord, wo sich unser Hotel befindet. Und noch einmal am nächsten Morgen, als wir mit dem Zug durch die Walachei in Richtung Bulgarien fahren. Bonjour Tristesse.

Auch beim Spaziergang durch die Altstadt werden wir nicht so richtig warm mit der rumänischen Hauptstadt. Manches ist hübsch hergerichtet und wir sehen einladende Cafés, Restaurants, Läden und institutionelle Gebäude. Doch an vielen Ecken ist es auch hier grau und trist. Zwischen den Gebäuden klaffen Brachen und insgesamt dominiert der Charme eines billigen Amüsier- und Ausgehviertels. An einem Samstagabend würden wir uns hier wohl eher nicht wohlfühlen.

Ein Schmuckstück entdecken wir dann doch noch in der Altstadt. Inmitten langgezogener Stadtfassaden und eingequetscht zwischen staatlichen Behörden und dem Nationalmuseum steht das fast 300 Jahre alte orthodoxe Kloster Stavropoleos. Ein echtes Kleinod und eines der wichtigsten Architekturdenkmäler in der Hauptstadt.

Stein gewordener Wahnsinn einer kommunistischen Diktatur

Auch in einem anderen Teil der Stadt ist Bukarest hässlich: Im kommunistischen Zentrum der Metropole rund um den gigantischen Parlamentspalast. Über 50.000 Familien wurden zwangsumgesiedelt und unzählige Kirchen und Synagogen abgerissen, um Platz zu schaffen für die krankhafte Allmachtsfantasie von Nicolae Ceaușescu, einem der schlimmsten Diktatoren in Europa nach dem Ende des zweiten Weltkriegs. Der das monströse Zentrum seines in Stahl, Stein und Beton geplanten Herrschaftsviertels in größtmöglicher Verachtung tatsächlich „Haus des Volkes“ nannte. Dessen Fertigstellung er nach der erfolgreichen rumänischen Revolution im Dezember 1989 allerdings nicht mehr miterleben durfte.

Je nachdem, wo man sich informiert, ist das Gebäude wahlweise das schwerste oder das zweitgrößte Gebäude der Welt. Oder beides gleichzeitig. Mehr als 5.000 Räume verteilen sich über 65.000 Quadratmeter, zwölf Stockwerke und eine Höhe von 84 Metern, wobei besonders die repräsentativen Säle und Konferenzräume mit hemmungslosem Geprotze herausstechen. Das ist auch der Teil des mittlerweile vom rumänischen Parlament genutzten Gebäudes, den wir bei unserer Führung gezeigt und erläutert bekommen. Wir sehen die gigantischen Treppen, die der Diktator und seine nicht minder wahnsinnige Gattin bei Empfängen und Staatsbesuchen herunterschreiten wollten. Den Ballsaal mit 2.200 Quadratmetern Fläche. Die tonnenschweren Kronleuchter. Und all den anderen Irrsinn, den sich Nicolae Ceaușescu und seine Frau Elena für die Maximierung des um sie betriebenen Personenkultes ausgedacht haben. Bei unserer einstündigen Führung sehen wir gerade einmal 2% der gesamten Fläche. Wir könnten hier tagelang herumlaufen und würden immer noch Neues entdecken. Wobei wir dann auch genug gesehen haben, noch mehr kommunistischen Größenwahn ertragen wir heute nicht.

Am Ende ist dieser gigantische Klotz ein Zeugnis dafür, wohin totalitäre und diktatorische Systeme führen können. Das brutale Bauwerk steht sinnbildlich für die Menschenfeindlichkeit, die solchen Regimen innewohnt, für die Tyrannei des Systems über die Menschen und für die Verachtung des Individuums. Ein Mahnmal wider Willen.