Dann machen wir uns wieder einmal auf zu kulinarischen Genüssen. Im Restaurant Kok-saray soll es die beste uigurische Küche der Stadt geben. Also nix wie hin, zumal wir so doch noch zu einem ausgedehnten Stadtspaziergang kommen – das Restaurant ist gut zwei Kilometer entfernt. Unser erster Eindruck verstärkt sich mit jedem Meter, den wir die Straßen entlang gehen: Schymkent ist keine Stadt mit touristischen Highlights (bzw. sind diese für uns in der Kürze der Zeit nicht so offensichtlich zu finden). Alles wirkt in die Jahre gekommen, ein neuer Anstrich würde vielen Gebäuden und dem gesamten Erscheinungsbild zugute kommen. Gleichzeitig ist es interessant, durch den kasachischen Alltag zu gehen und „normales“ Großstadtleben mitzubekommen. Und bei blauem Himmel würde es so oder so noch einmal ganz anders aussehen. Aber dazu später mehr.

Im Kok-saray werden wir nicht enttäuscht: toller Service, grandioses Brot und der beste Pilav unseres Lebens. So oft hatten wir dieses Gericht ja noch nicht, aber im Ernst: wir speisen wirklich vorzüglich. Mal wieder. 🙂 Auf dem Heimweg lässt es sich Amina nicht nehmen, am Busbahnhof noch eines dieser leckeren Brote zu kaufen – das Leipioskka wurde vor einer Minute frisch aus dem Ofen gezogen. Ein Kunstwerk!

Nachtzug mal anders

Ungarn, Rumänien, Bulgarien, Türkei, Georgien, Armenien, Kasachstan: bei unseren bisherigen Fahrten mit Nachtzügen sind wir jedes Mal sehr komfortabel und in modernen Abteilen gereist. Es gab frische weiße Bettwäsche, flauschige Kissen, einigermaßen bequeme Matratzen und sogar Handtücher. Daher sind wir mittlerweile etwas verwöhnt, und als um kurz nach 22 Uhr ein Zug der Oʻzbekiston Temir Yoʻllari auf Gleis 2 des Schymkenter Bahnhofs heranrumpelt, schauen wir erst einmal etwas erstaunt: alt und klapprig sind die Wagons, der ganze Zug sieht ordentlich angestaubt aus und die Kohleöfen rußen schwarzen Rauch in den Schymkenter Nachthimmel. Na das kann ja lustig werden.

Wir werden von zwei etwas uninteressiert wirkenden Schaffnern hinein gebeten und zu unserem Abteil gebracht. Das ist eng und stickig, das Fenster lässt sich nicht öffnen. Wäre auch kontraproduktiv, es riecht so schon viel zu sehr nach Kohleofen hier drin. Richtig sauber ist es nicht, die Lampen gehen nur zum Teil und einige Reparaturen müssten auch mal gemacht werden. Von Bettwäsche fehlt jede Spur, es ist aber eh viel zu warm, um eine Bettdecke zu verwenden. Glücklicherweise ist es ausgesprochen ruhig, viel ist nicht los in diesem alten Gefährt russischer Bauart. Vielleicht wird es ja doch eine angenehme Nacht?

Hart an der Grenze Teil 1

Wie falsch wir doch liegen. Denn irgendwann nach nur wenigen Stunden Halbschlaf geht sie los: die umfassende, umständliche, unfreundliche und unnötig in die Länge gezogene Grenzkontrolle. Zunächst kommen die kasachischen, später die usbekischen Grenzbeamt:innen und Soldat:innen. Pässe abgeben, ins mobile Lesegerät einlesen, in die Kamera schauen, Gepäck aufmachen, Fragen beantworten – und das alles nur, um Kasachstan verlassen zu dürfen. Zig Personen laufen durch den Gang, vermutlich mehr als insgesamt Fahrgäste im Wagon sind. Jeder und jede steckt den Kopf ins Abteil, inspiziert, kontrolliert, will was wissen. Immer schön bei Licht an und Tür auf, mitten in der Nacht. Niemand kommt auf die Idee, uns mit Informationen zu versorgen, z.B. ob wir uns wieder hinlegen oder wenigstens das taghelle Licht ausmachen können. Die beiden usbekischen Schaffner sind auch keine Hilfe und laufen die ganze Zeit mit devot gesenkten Köpfen den Grenzbeamt:innen hinterher. Irgendwann ist es vorüber, der Zug zuckelt weiter und auf usbekischer Seite wiederholt sich die nervige Prozedur, glücklicherweise zeitlich etwas gestrafft. Wir merken einmal mehr, was für eine herausragende zivilisatorische Errungenschaft der europäische Schengen-Raum ist. Wie schön wäre es, wenn Grenzen auf der ganzen Welt für alle Menschen so unkompliziert überquert werden könnten, wie für uns mit einem deutschen Reisepass innerhalb Europas. Ein erstrebenswertes Ziel alleine schon deswegen, damit man Nachts im Zug länger schlafen kann. 🙂

Hart an der Grenze Teil 2

Wetter – echt jetzt? Du bist auf dieser Reise definitiv unser Endgegner. Nebel und Dauerregen, wir haben es so satt. Taschkent versinkt, tiefe Pfützen stehen in den Straßen und auf den Gehwegen. Alles ist klamm und unwirtlich. Das ist hart an der Grenze des Erträglichen. Am liebsten würden wir schon wieder im Hotel bleiben, aber das geht ja auch nicht bei unserem einzigen Tag in der usbekischen Hauptstadt. Also die Schirme und Stiefel raus und ab in ein paar Museen.

Im polytechnischen Museum sehen wir wie schon in Tbilisi einige historische Kraftfahrzeuge und lernen etwas über die Geschichte der großen Automobilfabrik in Asaka, in der die in den Straßen allgegenwärtigen Chrysler-Modelle gefertigt werden und auf die sie hier mächtig stolz sind. Mindestens genauso stolz sind sie auf ihren Nationalhelden Timur, einem turko-mongolischen Eroberer und Heerführer aus dem 14. Jahrhundert, dem im staatlichen Temuridenmuseum ziemlich unkritisch gehuldigt wird. Das Gebäude ist wunderschön, die Geschichte rund um Timur allerdings nicht nur nett, feundlich und positiv, wie es die ausgestellten Artefakte, Modelle und Informationen vermitteln wollen. Zum zentralen Platz, auf dem der zu seiner Zeit offensichtlich brutale Tyrann freundlich zu uns herab grüßt, gehen wir daher auch nicht seinetwegen, sondern um das Hotel Uzbekistan anzuschauen. Hat auch schon bessere Tage gesehen, dieser riesige Klotz aus sowjetischer Ära. Im Übrigen ist auffällig, dass das gesamte Innenstadtbild sehr kommunistisch-monumental geprägt ist. Was vor allem daran liegt, dass die Taschkenter Innenstadt bei einem schweren Erdbeben im Jahr 1966 fast vollständig zerstört worden und im Anschluss mit Unterstützung vieler Arbeiter:innen aus allen Teilen der Sowjetunion als Vorzeigestadt wieder aufgebaut worden ist.

Mit der Metro fahren wir zum Fernsehturm, den wir uns allerdings nur von unten aus anschauen. Es ist viel zu neblig um von oben in die Ferne oder auf die Stadt zu blicken. Da machen wir lieber einen Spaziergang durch die umliegenden Sportanlagen und fühlen uns spontan an die Degerlocher Waldau erinnert. Und als wäre der räumliche Zusammenhang von Fernsehturm und Sportanlagen noch nicht genug Parallele zur baden-württembergischen Landeshauptstadt, entdecken wir auf einem Transparent den FC Stuttgart Taschkent. Wir staunen nicht schlecht, was ist das denn? Leider ist niemand da, den wir fragen können. Und auch unsere abendliche Internetrecherche fördert keine ausreichende Erklärung zu Tage. Wir finden lediglich heraus, dass unter dem Signet FC Stuttgart Fussballschulen in Russland und angrenzenden Ländern betrieben werden. Wer dahinter steckt und woher der Name kommt, bleibt für uns erst einmal im Dunkeln. Vielleicht möchte ja jemand aus unserer Leserschaft mit einer Affinität zum beliebten Ballsport eine vertiefende Recherche für uns übernehmen? Wir sind brennend interessiert.

Sofia – mon amour

Ich wollte ja schon immer mal nach Bulgarien und speziell nach Sofia, allerdings ohne eine konkrete Vorstellung davon zu haben, wieso. Vielleicht eine Art von Vorahnung, denn die Stadt gefällt uns allen ausgesprochen gut. Es geht gelassen und entspannt zu, die Hektik und den Stress anderer Großstädte suchen wir vergebens. Der ÖPNV ist mit knapp 2 Euro für ein Tagesticket selbst für osteuropäische Verhältnisse spottbillig, die Metrozüge und Straßenbahnen fahren in hoher Taktung und alles in der Innenstadt wirkt sauber und gepflegt. Nach den heftigen Eindrücken von Bukarest eine sehr angenehme und wohltuende Erfahrung.

Bei unserem Stadtrundgang mit Free Sofia Tour sehen wir alle wichtigen historischen Gebäude und erfahren von unserem Guide Dino viele Hintergründe zur Geschichte Bulgariens und der Hauptstadt, die unter dem Namen Serdica eines der bedeutendsten Zentren des römischen Reichs auf der Balkanhalbinsel war. Es würde den Rahmen dieses Blogs und meine Zeit zum Schreiben sprengen, alle Details der thrakischen, römischen, osmanischen, bulgarischen, christlichen, jüdischen, muslimischen, kommunistischen und aller weiteren Geschichten hier aufzuschreiben, durch die Sofia im Laufe der Jahrhunderte gegangen und geprägt worden ist. Spannend sind diese aber in jedem Fall, und wer schon länger auf der Suche nach einem alternativen Städtetrip zu London, Paris, Barcelona oder Berlin ist: Go for Sofia! Wenn ihr rechtzeitig plant, schafft ihr es vielleicht – anders als wir – in eines der Gastspiele von internationalen Stars im Nationaltheater. John Malkovich wird leider ohne uns im Publikum in Sofia auftreten.

An Nachmittag unternehmen wir auf eigene Faust noch einen kurzen Bummel durch einen Park, der uns sowohl am Nationalstadion als auch am Stadion von ZSKA Sofia vorbeiführt. Als alte Fußballfans machen wir einen kurzen Stop und schauen uns die Stickergalerie vor dem Fanshop an. Darunter finden wir einige äußerst zweifelhafte bis hochproblematische Motive. Eine Erinnerung daran, dass gewaltorientierter rechtsextremer Hooliganismus besonders in den osteuropäischen Ländern immer noch eine negative Begleiterscheinung beim Fußball ist.

Mit dem Mietwagen in die Berge

Am nächsten Morgen machen wir uns für zwei Tage auf in die Berge. Mit dem Mietwagen geht es nach Süden, genauer gesagt nach Rila, zum gleichnamigen Kloster und in den angrenzenden Nationalpark. Das im 10. Jahrhundert gegründete Kloster des Heiligen Iwan Rilski gehört zum UNESCO-Weltkulturerbe und ist einer der zentralen touristischen Spots in Bulgarien. Umso schöner für uns ist, dass jetzt im Winter so gut wie keine anderen Besucher:innen vor Ort sind und wir die gesamte Anlage fast für uns alleine haben. Ein echter Luxus, denn so können wir die wunderschöne Architektur, die grandiosen Fresken und das Museum ungestört und mit viel Ruhe genießen. Besonders beeindruckt uns „Raffails Kreuz“ ein absolutes Meisterstück filigraner Schnitzkunst, bei dem auf 80 mal 40 Zentimeter über 100 biblische Szenen in Miniaturen zu sehen sind. Gefertigt in jahrelanger Kleinarbeit von einem Mönch, der sein Werkstück Tag fürTag im Millimeter-Bereich bearbeiten musste. Fotografieren ist im Museum allerdings streng verboten, wir werden die ganze Zeit mit Argusaugen beobachtet, daher muss an dieser Stelle ein Link zu einem Bild des Kreuzes im Internet ausreichen. Uns bleibt die Erinnerung an ein einmaliges und reichlich unbekanntes Stück herausragender sakraler Kunstgeschichte.

Auf dem Weg zurück ins Tal kehren wir in einer urigen, heimeligen und unglaublich gemütlichen Gaststätte ein. Wir sind die einzigen Gäste im kleinen Wirtshaus und Wirt und Wirtin bedienen und verköstigen uns mit ihrer Hausmannskost auf das vorzüglichste. Stuttgart kennen die beiden auch, denn wo „Mercedes“ gebaut wird, weiß man auch hier. Wir sollen ihr Restaurant weiterempfehlen, und das tun wir nur zu gerne. Also, wenn ihr mal zum Kloster Rila fahrt, geht im Anschluss im Restaurant Pastra vorbei.

Berghütte of Horrors

Ein Sessellift, schneebedeckte Nadelbäume, Berggipfel. Eigentlich finden wir im Nationalpark Rila alles vor, was es für einen ansprechenden Wintertag in den Bergen benötigt. Doch anders als in Brașov ist uns das Wetter dieses Mal nicht hold. Was i.Ü. eine Konstante der ersten beiden Wochen unserer Asienreise ist. Auf 2.300 Metern angekommen sehen wir leider, dass wir nichts sehen. Damit erübrigt sich auch jeder Gedanke, eine Winterwanderung zu den sieben Rila-Seen zu unternehmen. Dann doch lieber Mittagessen in der warmen und urigen Berghütte. Dachten wir jedenfalls. Doch kurz vor 12 Uhr ist in der Hütte kaum Leben in Sicht. Einige unausgeschlafene und zerknitterte Angestellte schleichen durch den Gastraum und ignorieren uns. Es ist kalt, düster und ungemütlich. Das wenige Essen am heißen Buffet sieht aus, als ob es dort schon länger liegt. Dann doch lieber Müsliriegel und Banane. Mit Müh und Not schafft es Amina, einen Instantkaffee für sich und eine Cola für Junes zu organisieren. Der „Barkeeper“ schafft es dabei, den gesamten Prozess von der Bestellung bis zur Bezahlung ohne ein Wort zu absolvieren. Ab und an wiegt er seinen Kopf nach links, was wir als Bejahung unserer Fragen betrachten. Mehr Kommunikation möchte er uns nicht zugestehen. Wir sind hier sichtlich nicht gewollt und beeilen uns, diesen reichlich gruseligen Ort und die unangenehmen Menschen darin zügig zu verlassen. Nicht, dass wir Ende noch Bekanntschaft mit Norman Bates machen müssen.

Nachtzug, der Zweite

Der Sofia-Express wartet auf uns. Wir fahren mal wieder mit dem Nachtzug. In elf Stunden von Sofia nach Istanbul. Im wunderbar geräumigen Schlafwagen der türkischen Eisenbahngesellschaft TCDD. Mit bulgarischen Verantwortlichen und türkischen Schaffnern (ja, alles Männer), die das Konzept Schlafwagen nicht ganz verstanden haben. Die ganze Nacht durch sind die Bediensteten lauter als sämtliche Fahrgäste zusammen. Mit Grenzkontrollen mitten in der Nacht. Und mit einer wohltuenden Verspätung von über zwei Stunden, so dass wir am Ende doch noch einigermaßen ausreichend Schlaf bekommen.

Was wir in Istanbul alles sehen, wie Henrik ein kleines Deja-Vu erlebt („You’re on the wrong ship“) und wieso unsere Reisepläne in Richtung Georgien plötzlich ins Wanken geraten – davon erzählen wir beim nächsten Mal.